V pondělí starosta pořadatelského města Martinš Stakis společně s ministrem zahraničí Edgarsem Rinkevičsem stáhli státní běloruskou vlajku v centru Rigy, kde vlají prapory všech účastníků turnaje, a nahradili ji vlajkou běloruské opozice, která protestuje vůči režimu prezidenta Alexandra Lukašenka.

Proti tomu se ohradil prezident Mezinárodní hokejové federace René Fasel, který zaslal starostovi lotyšské metropole oficiální dopis, ve kterém žádá o odstranění vlajky IIHF a vlajky mistrovství světa 2021 a navrácení běloruské zástavy.

„IIHF nesouhlasí s opatřeními, která přijal starosta Rigy a lotyšský ministr zahraničí použít vlajky zúčastněné země na mistrovství světa jako nástroj politického vyjádření,“ píše se v oficiálním prohlášení. „Jednání běloruské vlády nemá nic společného s hráči, kteří na turnaji soutěží pod běloruskou vlajkou. Hráči byli v Lotyšsku přivítáni jako hosté a neměli by být svědky odstranění vlajky bez jejich souhlasu. To je v přímém rozporu se sloganem hostitelské země „Vášeň. Žádné hranice.“

Fasel zároveň vyzval Stakise, aby ze stejných míst sundal vlajky IIHF a šampionátu. „Jsme apolitickou sportovní organizací a požadujeme, aby IIHF byla odstraněna z jakýchkoliv asociací s politickými prohlášeními, která učinil starosta a ministr zahraničí změnou vlajky našeho člena.“

Politici v Rize následně stáhli vlajky s logem IIHF z ulic Rigy, ale běloruskou vlajku na stožár vedle ostaních vlajek nevrátili. A bílo-červeno-bílý prapor běloruské opozice zůstal na svém místě.

„Musíme si vybrat stranu – lidi usilující o svobodu, nebo diktátora. Budeme pokračovat v odstraňování vlajek IIHF,“ napsal na svém Twitteru starosta Rigy Stakis.